Centro Artesanal de Paja Toquilla
De mis paseos por Ecuador, tuve la oportunidad de visitar el Centro Artesanal de Procesamiento de Paja Toquilla "Barcelona", ubicado en la Comuna Barcelona de la provincia Santa Elena, Ecuador. Es un lugar con muy poca iluminación, con vapores y olores intensos producto de la cocción de las hojas de una pseudo-palma a la que dan por nombre "Toquilla" (Carludovica Palmata), también conocida como jipijapa, puerto rico, iraca o plama de bellota. Las hojas de esta planta representan la materia prima fundamental para la elaboración de los sombreros que son tan característicos y cuyo origen es atribuido a Ecuador.
Si bien el uso de las hojas de esta planta se remonta a las culturas prehispánicas de América y era destinada para la elaboración de cestas utilizadas en la recolección, también se conoce que por el año de 1630, el indígena Domingo Chochez encontró unir la técnica de tejido de la paja toquilla con los sombreros que los españoles traían y lucían frecuentemente , naciendo así los "Sombreros de paja toquilla")
El proceso de preparación es más o menos así: Los tallos de la palma llegan al centro de acopio donde se limpian y revisan, desechando aquellos que se encuentren maltratados durante el transporte o con cortes inadecuados. Luego de seleccionados se procede a golpear los tallos contra el suelo de modo que la fibra comience a separase. Una vez que han superado este paso se procede a separar según color y calidad, para luego quitarles la corteza y desgarran aún más, desde el tallo para conseguir fibras más finas aún.
Los artesanos hacen manojos de paja atados que colocan en una olla gigante llena de agua hirviendo sobre brazas de leña. Luego de unos minutos son retirados de la olla y colgados hasta secar. Una vez secos los manojos, se llevan a lavar con agua hasta que salen limpia y son llevados a un horno y son cubiertas con azufre. Estos vapores terminarán de blanquear y suavizar las fibras.
Al finalizar el blanqueamiento y suavizado, se vuelve a colgar las fibras que dejan hasta secar, quedando listas para ser utilizadas en la elaboración de los Sombreros conocidos internacionalmente como “Panamá Hat”.
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